Géricault : En juin 1816, quatre navires français quittent Rochefort pour aller reprendre possession du Sénégal. Début juillet, la frégate La Méduse fait naufrage au large de la Mauritanie. Le jeune Géricault s'empare de ce fait divers, se livre à une véritable enquête policière, dessine toutes les phases du naufrage et en moins d'un an réalise l'un des plus grands et des plus forts tableaux de son temps.
David : Août 1794. David a 46 ans. Un épisode de la fondation de Rome lui inspire quelques dessins et l'idée d'un tableau qui ne verra le jour qu'en 1799. "Les Sabines", l'un des tableaux vedettes du Louvre, est une image complexe d'une composition vertigineuse et si pleine de sous-entendus qu'elle en devient une métaphore.
Goya : Deux tableaux de même dimension et toujours restés ensemble. Sont-ils pour autant des pendants ? L'ensemble forme une sorte de fable sur la destinée, celle de l'Espagne ravagée par les guerres Napoléoniennes, celle du peintre vieilli et désabusé mais qui puise un regain d'énergie dans un nouvel amour.