En 1937, Ruth, jeune femme juive, et Clara, communiste, fuient l'Allemagne ensemble et trouvent refuge à Shanghai. Institutrice, la première tombe amoureuse d'un maître en calligraphie et donne naissance à une fille, Bo Xiao-Nao, avant de mourir sous les bombes américaines en 1945. Pour survivre, cette dernière ne peut compter que sur Clara et sur un carnet secret laissé par sa mère.