Quand sa mère est hospitalisée, Rio part vivre en Californie chez sa grand-mère. Sur la plage, il rencontre Marina, une jeune fille qui vit sur un bateau avec son père, qui organise des excursions pour observer les baleines. En leur compagnie, le garçon retrouve le sourire. Il noue bientôt des liens avec Bec blanc, une baleine qui lui est venue en aide après une chute accidentelle dans l'eau.